Comme son titre l'indique, il s'agit d'un 'Handbook', type d'ouvrage que les éditions de l'université d'Oxford ont développé à un rythme effréné et couvrant quasiment tous les domaines de la recherche. Concernant l'étude du monde classique, The Oxford Handbook of Hellenic Studies (2009), The Oxford Handbook of Greek Religion (2015), The Oxford Handbook of Greek and Roman Slaveries (2016), The Oxford Handbook of Thucydides (2017), The Oxford Handbook of the Second Sophistic (2017), pour ne citer que ceux-là - sans parler des Companions édités par l'université concurrente de Cambridge - ont montré l'impact éditorial de tels 'instruments de travail'. Les éditions de Gruyter avaient ouvert la voie à ce modèle avec le Handbook of Greek Sculpture (2009), avec cette particularité que le volume étudié ci-dessous s'insère dans une collection (Empires through the Ages in Global Perspective) qui a déjà donné quatre volumes, dont trois en histoire ancienne (l'Empire hittite, l'Empire néo-assyrien et l'Empire romain) et un dernier en histoire contemporaine (US Empire).

Ce type d'ouvrage possède pour les spécialistes une valeur inestimable, celle de concentrer en un seul volume l'historiographie sur le long terme des questions en suspens dans les études historiques. L'originalité de celui-ci est de se concentrer sur le cinquième siècle athénien et la question de l''Empire' athénien, ce qui en fait un travail véritablement up-to-date. On notera que le concept même d''Empire' pour Athènes au Ve siècle est discuté en introduction et, à la suite du livre fondateur de R. Meiggs (The Athenian Empire, 1972), accepté malgré - entre autres - la taille réduite de l'archè athénienne, l'absence d'une personnalité de type dynastique, la composition ethnique homogène et d'autres éléments encore qui définissent la réalité d'un 'Empire'.

Outre l'introduction, le livre se décline en vingt-sept contributions indépendantes (qui font rarement références entre elles), regroupées à l'intérieur de six chapitres. Le premier est consacré aux Sources, se déclinant en trois sous-parties, littéraires, épigraphiques, papyrologiques (il paraissait difficile d'y intégrer les sources archéologiques ou numismatiques). Le second s'intéresse au cadre géographique et historique (Settings), où trois contributions évoquent le cadre géographique, le développement et la fin de l'hégémonie athénienne. Le troisième chapitre (Society, Administration and Economy), aborde les questions économiques, fiscales et militaires autour de sept contributions (Elites, Democracy and Empire in the Fifth Century; Administration and Communication; The Athenian Army and Navy; Athenian Settlements Abroad; Tribute and Taxation; Athenian Trade Policies and their Effects; Agriculture). Le chapitre suivant, Internal Mobility and External Relations, s'intéresse aux rapports entre la Ligue de Délos et les 'puissances' qui l'entourent: Migration and Mobility, Peloponnesians and the Peloponnesian League, Macedon, The Western Mediterranean, Greeks in the Black Sea, Thrace and Thracians, The Achaemenid Empire. Les aspects culturels sous leurs formes variées sont abordés dans Imperial Culture and Intellectual History (The Athenian Empire on the Dramatic Stage, The Intellectual Background of the Athenian Imperialism, The Significance of Persians as Geopolitical Opponents, The Attic Empire and the Athenian Past, Religion and State Cult) tandis que deux contributions évoquent les Afterlives de l'empire athénien, au siècle suivant puis aux temps hellénistiques et impériaux (The Shadow of Empire: Imperial Echoes in the Second Athenian League, The Athenian Empire in Post-Classical Antiquity).

Chaque section obéit à une présentation normée : une introduction d'une demi-page à une page et demie présente les données de la question, développée en trois ou quatre parties. À la fin de chaque développement, un paragraphe intitulé Further Reading commente les principaux titres donnés dans la bibliographie qui suit, avec les analyses défendues, invitant le lecteur à aller plus avant dans sa réflexion.

La bibliographie, donnée à la fin de chaque contribution, est très complète et évidemment tout à fait à jour et surtout, elle est utilisée : dans un sondage pour chacun des six chapitres, j'ai pu noter que chaque entrée bibliographique se retrouve au moins une fois dans les notes, en général très précises. Si une hypothèse est privilégiée, des références à des positions opposées sont systématiquement indiquées.

Dans un tel ouvrage, la question des index est essentielle car on ne niera pas la difficulté qu'il y a à lire sept cents pages très denses. Il y en a quatre: un index des sources littéraires, épigraphiques et papyrologiques très complet, des noms de personnes, des notions, un index géographique et enfin un index des dieux et des personnages mythologiques. On regrettera, dans l'index géographique, des oublis gênants, celui de Mélos par exemple, si bien que, pour pouvoir se référer à l'expédition athénienne contre l'île en 416, dont on peut penser qu'elle est un marqueur très fort de l'impérialisme athénien, il faut se référer à l'index des sources littéraires (notamment à Thucydide, 5.84-116) ou à l'index Melian Dialogue qui ne fournit que de très maigres références ou encore parvenir jusqu'au dernier chapitre pour lire un développement un peu plus prononcé sur le Nachleben de la conquête de l'île.

Il est évidemment très difficile de résumer un tel ouvrage et plus encore de parler de chacune des contributions. Je dirai cependant que l'ensemble du spectre historique de 'l'Empire athénien' est couvert et que l'ouvrage n'élude aucune des questions historiographiques qui agitent le monde des spécialistes. Son but n'est pas forcément de livrer de nouvelles hypothèses mais bien plutôt de donner l'état de la question, bien connue des auteurs et autrices qui ont contribué à cet ouvrage car, bien entendu, ceux-ci et celles-ci ont en règle générale publié articles, livre ou thèse en amont sur leur sujet et privilégient les thèses qu'ils ou elles ont déjà développées: ainsi Leah Lazar, autrice de Administration and Communication reprend-elle l'idée majeure de son récent livre Athenian Power in the Fifth Century Athens (2024) dans lequel elle considère que les Athéniens ont de préférence utilisé la diplomatie plutôt que la violence avec leurs alliés.

Ce livre n'a pas vocation à se lire d'un seul jet et ne séduira pas une large audience. Par contre, les spécialistes de l'histoire athénienne y trouveront d'inestimables références qui, compte tenu de la multiplication des articles et des ouvrages sur 'l'Empire athénien' au Ve siècle, auront pu leur échapper. Ce fut mon cas à la lecture de ce livre.

Patrice Brun